Matemático y físico británico, uno de los
principales físicos y más importantes profesores de su época.
Nació en Belfast el 26 de junio de 1824 y
estudió en las universidades de Glasgow y Cambridge. Desde 1846 hasta 1899 fue profesor
de la Universidad de Glasgow.
En el campo de la termodinámica, Kelvin desarrolló el trabajo
realizado por James Prescott Joule sobre la interrelación del
calor y la energía mecánica, y en 1852 ambos colaboraron para investigar el fenómeno al
que se conoció como efecto Joule-Thomson. En 1848 Kelvin estableció la escala absoluta
de temperatura que sigue llevando su nombre. Su trabajo en el campo de la electricidad
tuvo aplicación en la telegrafía. Estudió la teoría matemática de la electrostática,
llevó a cabo mejoras en la fabricación de cables e inventó el galvanómetro de imán
móvil y el sifón registrador. Ejerció como asesor científico en el tendido de cables
telegráficos del Atlántico en 1857, 1858, 1865 y 1866. Kelvin también contribuyó a la
teoría de la elasticidad e investigó los circuitos oscilantes, las propiedades
electrodinámicas de los metales y el tratamiento matemático del magnetismo. Junto con el
fisiólogo y físico alemán Hermann Ludwig von Helmholtz, hizo una estimación de la edad
del Sol y calculó la energía irradiada desde su superficie. Entre los aparatos que
inventó o mejoró se encuentran un dispositivo para predecir mareas, un analizador
armónico y un aparato para grabar sonidos en aguas más o menos profundas. También
mejoró aspectos de la brújula marina o compás náutico.
Muchas de sus obras científicas se
recopilaron en su Ponencias sobre electricidad y magnetismo (1872), Ponencias matemáticas
y físicas (1882, 1883, 1890) y Cursos y conferencias (1889-1894). Kelvin fue presidente
de la Sociedad Real de Londres en 1890, y en 1902 recibió la Orden del Mérito. Murió el
17 de diciembre de 1907.
