Electrónica

Porción central del átomo, alrededor de la cual se distribuyen los electrones corticales.El núcleo de un átomo contiene la casi totalidad de la masa atómica y está formado principalmente por nucleones: protones (tantos como indica el número atómico del elemento) y neutrones (en número igual a la diferencia entre el número másico y el número atómico), unidos por las fuerzas nucleares de cohesión, asegurada tanto por la interacción entre nucleones como por la existencia en el núcleo de otras partículas subatómicas (quarks, gluones, etc.). La masa total del núcleo es inferior a la suma de las masas de los nucleones que lo constituyen, pues parte de ella se encuentra en forma de energía de enlace, que asegura la cohesión nuclear. La carga total del núcleo es electropositiva (igual al producto de la carga del protón por el número de protones) y se neutraliza exactamente con la carga electronegativa de los electrones existentes en las capas corticales del átomo. El diámetro nuclear es unas 10.000 veces menor que el diámetro total del átomo, de lo que se infiere que éste está prácticamente «vacío». El número de protones identifica la especie química y es fijo para cada elemento químico, mientras que el número de neutrones puede variar cuando existen diversos isótopos de un mismo elemento. Existen diversas teorías sobre la estructura interna del núcleo, como el modelo de la gota líquida, que lo describe como un objeto hidrodinámico, o el modelo de capas, según el cual los nucleones se hallan distribuidos en orbitales cuantificados, de modo semejante a como se hallan los electrones en la corteza del átomo. Los núcleos de elementos pesados (uranio, plutonio) pueden escindirse mediante las reacciones de fisión, mientras que los correspondientes a átomos ligeros (hidrógeno, deuterio) pueden unirse en las reacciones de fusión nuclear, en ambos casos con liberación de grandes cantidades de energía.